Há economistas que ficam conhecidos pelos seus livros, outros pelas teorias que desenvolvem. Milton Friedman conseguiu algo mais raro: transformar ideias económicas em argumentos capazes de influenciar governos, universidades e gerações inteiras. Vinte anos após a sua morte, a 16 de novembro de 2006, o seu pensamento continua a marcar o debate económico contemporâneo, mantendo vivas diversas questões sobre os mercados, a liberdade individual e o papel do Estado na economia.

Milton Friedman (1912–2006) nasceu em Brooklyn, Nova Iorque, filho de um casal de judeus naturais de Beregszász, então pertencente ao Império Austro-Húngaro, território que atualmente integra a Ucrânia. Em 1932, licenciou-se em Economia na Universidade de Rutgers, em Nova Jérsia. Prosseguiu os estudos na Universidade de Chicago, onde concluiu o mestrado, obtendo mais tarde o doutoramento em Economia pela Universidade Columbia. Em 1946, regressou à Universidade de Chicago, onde permaneceu durante grande parte da sua carreira académica, dedicando-se ao ensino e à investigação, mantendo também uma presença ativa no debate público até à sua reforma em 1977.

Para compreender o pensamento de Friedman, é necessário considerar o contexto económico em que este se desenvolveu. Em primeiro lugar, a Grande Depressão, iniciada em 1929, provocou uma forte contração da atividade económica e níveis elevados de desemprego, contribuindo para o aumento da intervenção do Estado na economia. Neste período, as ideias de John Maynard Keynes, que defendia uma intervenção ativa do Estado como forma de responder às crises económicas e estabilizar a atividade, ganharam particular influência.

Um momento que também é relevante para conseguir contextualizar esse pensamento é o período pós-Segunda Guerra Mundial, em que as economias ocidentais atravessaram várias décadas de crescimento, acompanhadas por uma presença significativa do Estado na atividade económica. No entanto, durante as décadas de 1960 e 1970, o aumento da inflação e o aparecimento da estagflação, caracterizada pela combinação de inflação elevada, fraco crescimento económico e desemprego elevado, colocaram novos desafios às políticas económicas vigentes. Foi neste contexto de crescente preocupação e de debate sobre os limites da intervenção estatal que o pensamento de Friedman ganhou particular destaque.

A visão económica de Friedman fundamentava-se sobretudo na importância dos mercados, da política monetária e da liberdade económica. Uma das suas principais contribuições foi o desenvolvimento do monetarismo, corrente de pensamento que atribui à quantidade de moeda em circulação um papel fundamental na evolução dos preços e da atividade económica. Friedman defendia que um crescimento persistente da oferta de moeda superior ao crescimento da produção contribuiria para o aumento dos preços, colocando a estabilidade monetária no centro da política económica.

Esta perspetiva levou-o a defender uma condução previsível e estável da política monetária, em oposição a intervenções frequentes destinadas a ajustar a economia no curto prazo. Friedman contestou igualmente a ideia de que o Estado poderia reduzir permanentemente o desemprego através de políticas destinadas a estimular a procura. A sua teoria da taxa natural de desemprego defendia a existência de um nível de desemprego determinado por fatores estruturais do mercado de trabalho. Segundo esta perspetiva, tentar manter o desemprego artificialmente abaixo desse nível através de uma política monetária expansionista conduziria, a prazo, a uma inflação mais elevada sem produzir uma redução permanente do desemprego.

Importa também reforçar que a defesa dos mercados não significava a ausência total do Estado. Friedman reconhecia-lhe funções importantes na definição das regras jurídicas, na proteção dos direitos de propriedade e na garantia de serviços públicos essenciais. Defendia também medidas destinadas a combater a pobreza, tendo proposto a implementação de um imposto negativo sobre o rendimento, através do qual seria garantido um rendimento mínimo às pessoas com rendimentos mais baixos, procurando preservar simultaneamente os incentivos ao trabalho.

Esta combinação entre defesa da liberdade económica e reconhecimento de determinadas funções do Estado é essencial para compreender a posição de Friedman. Para o economista, a liberdade económica não constituía apenas uma questão de eficiência dos mercados, mas estava também relacionada com a capacidade de os indivíduos tomarem decisões sobre a sua própria vida. A possibilidade de escolher onde trabalhar, investir, empreender ou consumir fazia parte, na sua perspetiva, de uma sociedade em que a liberdade individual assumia um papel central.

O reconhecimento internacional do seu trabalho culminou, em 1976, na atribuição do Prémio Nobel das Ciências Económicas, pelas suas contribuições para a análise do consumo, história e teoria monetária e para a demonstração da complexidade da política de estabilização económica. A distinção consolidou o seu estatuto como uma das figuras centrais do pensamento económico do século XX, tendo sido reconhecido precisamente pela sua capacidade de transformar a teoria económica em discussão pública, o que ajuda a explicar a permanência do seu pensamento décadas depois da sua morte.

Vivemos num tempo de profundas transformações económicas, sociais e políticas, num contexto internacional particularmente instável, marcado por fortes movimentos de contestação social, conflitos armados e pelo aparecimento de novos desafios económicos associados, entre outros fatores, à rápida evolução da inteligência artificial. É precisamente em períodos como este, de mudança e incerteza, que o pensamento de figuras como Milton Friedman volta a encontrar espaço no debate público. Décadas depois da sua morte, muitas das questões que estiveram no centro da sua obra continuam presentes: qual deve ser o papel do Estado numa sociedade livre? Até onde deve ir a intervenção pública na economia? Como garantir que os indivíduos mantêm a capacidade de decidir sobre o seu próprio futuro?

A importância destas questões ultrapassa, no entanto, o debate económico. Para Friedman, a liberdade económica era inseparável da liberdade individual: poder escolher, trabalhar, empreender e estabelecer relações voluntárias com os outros fazia parte da autonomia de cada pessoa. Esta ligação entre a liberdade do indivíduo e o papel do Estado ajuda a compreender por que razão as suas ideias continuam a ser alvo de debate e de diferentes interpretações. Mas talvez seja precisamente essa capacidade de continuar a suscitar discussões que explique a sua permanência no pensamento contemporâneo. As sociedades mudam, as circunstâncias económicas transformam-se e os desafios políticos renovam-se, mas a questão da liberdade permanece.

No final, a principal herança de Milton Friedman não foi apenas um conjunto de teorias económicas, mas uma defesa persistente da ideia de que os indivíduos devem ter espaço para escolher o seu próprio caminho. Uma sociedade livre não se constrói apenas através das decisões daqueles que a governam, mas também através da liberdade daqueles que nela vivem.

Essa é, provavelmente, uma das maiores dificuldades de qualquer sociedade: garantir que, perante as mudanças do mundo, a liberdade de escolher, de tentar, de errar e de começar novamente não deixa de ser uma possibilidade. Acima de tudo, a maior herança que nos foi deixada por Friedman é que a liberdade não está apenas naquilo que podemos alcançar, mas também na possibilidade de sermos nós próprios a escolher o caminho para lá chegar.

Fontes de consulta utilizadas:
Friedman, M., & Friedman, R. (2012). Liberdade para escolher. Lua de Papel.
Guimarães Pinto, C. (2025). Liberalismo: A ideia que mudou o mundo. Ideias de Ler.